Dos sustancias, un solo circuito de recompensa: lo que la crisis del consumo simultáneo de cannabis y nicotina revela sobre el deseo en la adolescencia

El consumo de cigarrillos entre los adolescentes estadounidenses ha caído a mínimos históricos. Ese descenso es real y genuinamente positivo. Pero el análisis de Mark Gold enPsychology Today(junio de 2026) documenta lo que ha reemplazado al cigarrillo: un patrón de consumo dual en el que los vaporizadores de THC de alta potencia y las bolsitas de nicotina discretas convergen en el mismo circuito de recompensa, en los mismos dispositivos, en el mismo cerebro adolescente — y en gran medida fuera de toda vista.

Las cifras no son vagas. Entre el 30% y más del 50% de los adolescentes que usan cigarrillos electrónicos también vaporizan cannabis o THC. Entre los consumidores habituales de cannabis en general, aproximadamente la mitad o dos tercios también consumen nicotina. Más de 16 millones de estadounidenses reportan el uso simultáneo de ambas sustancias. Un estudio de 2026 enNature Mental Healthrealizado por Heather Ward y sus colegas encontró que el consumo intenso de cannabis combinado con el uso incluso leve de tabaco casi triplicaba la probabilidad de desarrollar psicosis entre individuos vulnerables. Las concentraciones de THC en los concentrados vaporizados legales e ilícitos ahora superan con frecuencia el 70-90%, un perfil de potencia que las generaciones anteriores de investigadores de cannabis nunca estudiaron.

El punto clínico de Gold es preciso: el co-consumidor de 2026 no es el adolescente que fuma un porro y un Marlboro detrás del gimnasio. Es alguien que lleva una bolsita de nicotina, vaporiza THC de alta potencia de manera intermitente a lo largo del día, y lo hace en entornos —salones de clase, lugares de trabajo, gimnasios— donde los productos de combustión serían inmediatamente detectables. La invisibilidad de la conducta agrava el riesgo de adicción. Los clínicos que se basan en el autorrelato no la detectan porque los pacientes que vaporizan THC frecuentemente no se consideran a sí mismos consumidores de marihuana, y los pacientes que usan bolsitas de nicotina frecuentemente no se consideran a sí mismos fumadores.

Lo que dice la farmacología — y lo que no puede explicar

La nicotina y el THC actúan a través de diferentes sistemas de receptores —los receptores nicotínicos de acetilcolina y los receptores cannabinoides CB1, respectivamente— pero convergen en la vía dopaminérgica mesolímbica, el circuito de recompensa primario del cerebro. Cada sustancia parece potenciar las propiedades reforzadoras de la otra. Los co-consumidores muestran tasas de dependencia más altas, patrones de uso más intensos y mayor dificultad para mantener la abstinencia que quienes consumen solo una de las dos sustancias. Esta bidireccionalidad no es trivial: los consumidores de cannabis tienen más probabilidades de iniciarse en el uso de nicotina; los consumidores de nicotina tienen más probabilidades de progresar hacia el consumo habitual de cannabis. Las dos sustancias funcionan menos como hábitos paralelos y más como un único hábito que se agrava mutuamente.

El relato de Gabor Maté sobre la adicción como enraizada en el dolor emocional y en el intento de regular un estado interno insoportable ayuda a situar la neuroquímica dentro de una vida humana.[^1] La historia de la dopamina explica el mecanismo de la trampa; no explica por qué el adolescente buscó la sustancia en primer lugar, por qué el alivio le pareció necesario, ni por qué dejar de consumir produce no solo abstinencia física sino un encuentro con aquello que la sustancia estaba gestionando.

El deseo desordenado y el apetito caído

Tomás de Aquino distinguía entre el apetito natural —la inclinación ordenada del cuerpo hacia lo que verdaderamente lo sostiene— y la concupiscencia desordenada, la atracción hacia la gratificación inmediata que elude la razón y la voluntad. La adicción no es simplemente concupiscencia intensificada; es concupiscencia hecha estructura. La activación repetida del circuito de recompensa a través de sustancias literalmente remodela el sustrato neural del deseo, de modo que lo que comenzó como una elección progresivamente deja de sentirse como tal. Aquino reconocería esto como una formación de hábitos que ha salido mal: lo que la formación en la virtud construye mediante la repetición ordenada, la adicción lo deshace mediante la repetición desordenada.

La ventana del desarrollo adolescente es precisamente el período en que las estructuras del deseo son más plásticas. La corteza prefrontal —la sede neurobiológica de lo que Aquino llamaba el apetito racional, la capacidad de evaluar el deseo a la luz de los bienes a largo plazo— no está completamente formada hasta mediados de los veinte años. El sistema límbico, que genera la atracción inmediata hacia la recompensa, ya funciona a plena intensidad en la adolescencia temprana. Esta asimetría no es un defecto de diseño; es la condición del desarrollo bajo la cual se aprende, se pone a prueba y se consolida la libertad. Pero significa que las sustancias que secuestran el circuito de recompensa durante esta ventana lo hacen en el momento de máxima vulnerabilidad.

Gold señala que la percepción del riesgo del cannabis ha disminuido incluso cuando la potencia del THC ha aumentado. Esta normalización cultural es en sí misma un problema de formación. Cuando una sustancia es catalogada como inocua —cuando aparece en videos musicales, en la cultura de los podcasts y en la imagen de marca del bienestar— la facultad evaluativa del adolescente recibe datos sistemáticamente falsos. El sentido cogitativo, lo que Aquino y Benjamin Suazo describen como la facultad interior por la cual la persona juzga los bienes particulares como beneficiosos o dañinos, está siendo moldeado por un entorno social que distorsiona sistemáticamente el bien.

El reposicionamiento de la nicotina y la pedagogía del deseo

La observación de Gold sobre el reposicionamiento cultural de la nicotina merece más atención de la que habitualmente recibe. Durante décadas, la nicotina cargó con el peso social acumulado del cáncer, las enfermedades crónicas y el fracaso moral. Ese estigma —por tosco que fuera como instrumento— cumplía una función pedagógica. Inscribía información sobre el daño en el imaginario cultural. El reposicionamiento de la nicotina como herramienta de rendimiento, como auxiliar de productividad propia de Silicon Valley, como componente de la cultura de la auto-optimización, produce el efecto contrario. No se limita a eliminar el estigma; invierte la valencia, asociando la sustancia con los bienes del logro, la concentración y la identidad social.

Este es un entorno de formación, no meramente un entorno de mercadotecnia. Los jóvenes están aprendiendo qué desear, qué asociar con el florecimiento humano, a qué recurrir cuando necesitan concentrarse o sentir que pertenecen. El dispositivo para vapear que se lleva abiertamente en la cultura emprendedora o en la cultura gamer no es simplemente un sistema de administración de nicotina; es un signo que apunta hacia una concepción particular de la vida buena. Una formación que tome en serio la unidad del apetito, la imaginación y el entorno social —como lo hace la antropología católica— no puede tratar esto como un mero problema de comunicación en salud pública.

El punto ciego clínico y lo que requiere el acompañamiento

Gold identifica una brecha práctica en los procesos de detección que merece tomarse en serio tanto en contextos pastorales como clínicos. El co-consumo de cannabis y nicotina es invisible en la mayoría de las consultas clínicas porque ninguno de los biomarcadores se analiza de manera rutinaria, el autorrelato no logra capturar el uso de vaporizadores y bolsitas, y los síntomas de abstinencia concurrentes —ansiedad, irritabilidad, alteraciones del sueño, dificultad de concentración— se superponen considerablemente con los cuadros psiquiátricos primarios. Un joven que se presenta con ansiedad puede estar en abstinencia de cannabis, de nicotina, o de ambas, y el clínico que no pregunta específicamente sobre la vaporización de THC y el uso de bolsitas de nicotina lo pasará por alto por completo.

El modelo de evaluación colaborativa utilizado en el asesoramiento especializado —establecer una imagen compartida de lo que la persona realmente consume antes de proponer cualquier intervención— no es un lujo aquí.[^2] Es una necesidad epistémica. La pregunta «¿consumes marihuana?» no producirá datos fiables en 2026. «¿Vaporizas algo? ¿Qué? ¿Con qué frecuencia? ¿Usas bolsitas?», sí.

El acompañamiento pastoral enfrenta el mismo desafío epistemológico. Un ministro de jóvenes o un orientador escolar que da por sentado que la ausencia de cigarrillos significa la ausencia de nicotina y cannabis está trabajando con un modelo obsoleto del consumo de sustancias en adolescentes. Las sustancias están presentes; simplemente son más pequeñas, más portátiles e invisibles para quien no sabe buscarlas.

Lo que la formación debe abordar

Una antropología católica del deseo no aborda la adicción simplemente a través de la fuerza de voluntad o de la información. Actúa mediante la lenta reforma del deseo: a través del hábito ordenado, de la orientación del apetito hacia sus objetos propios, y de las condiciones relacionales que hacen posible esa reorientación. La observación clínica de Maté de que la adicción se instala en el vacío dejado por un apego ausente[^1] se corresponde con el planteamiento tomista de la necesidad que tiene la voluntad de un bien suficiente: la persona recurre a las sustancias cuando los bienes que ordenan apropiadamente el deseo —la amistad, el sentido, la belleza, Dios— están ausentes, son inaccesibles, o aún no han sido encontrados de manera adecuada.

Esto significa que un programa de formación que tome en serio el problema del cannabis y la nicotina no puede limitarse a mensajes de reducción de daños ni siquiera a la instrucción en virtudes en abstracto. Requiere atención al entorno relacional particular en el que se está formando el deseo adolescente. ¿Los jóvenes de esta escuela, esta parroquia, esta familia, están encontrando amistades verdaderas, belleza verdadera, silencio verdadero, propósito verdadero? Cuando esos bienes están presentes y ordenados, la atracción del vaporizador no desaparece, pero compite con algo.

Gold tiene razón en que la convergencia del cannabis normalizado, la nicotina reposicionada y los dispositivos de administración invisibles crea un entorno de riesgo más difícil de ver y, por tanto, más fácil de subestimar. La respuesta pastoral y clínica exige, en primer lugar, aprender a verlo con claridad —los dispositivos específicos, los patrones específicos, las dinámicas específicas de co-consumo que Gold describe— y luego plantearse la pregunta más difícil: ¿cuál es el deseo detrás del deseo, y qué haría falta para satisfacerlo?

Referencias

Gold, M. S. (2026, 9 de junio). Cannabis and nicotine co-use among youth is rising.Psychology Today. https://www.psychologytoday.com/us/blog/addiction-outlook/202606/cannabis-and-nicotine-co-use-among-youth-is-rising

Ward, H. B., Bai, Y., Vandekar, S., Feola, B., Addington, J., Bearden, C. E., Cadenhead, K., Cannon, T. D., Cornblatt, B., Keshavan, M., Mathalon, D. H., Perkins, D. O., Seidman, L., Stone, W. S., Tsuang, M. T., Walker, E. F., & Woods, S. (2026). Longitudinal cannabis-tobacco co-use and psychosis risk.Nature Mental Health.

Bello, D., Connolly, J. G., Addington, J., Bearden, C. E., Cadenhead, K., Cannon, T. D., Cornblatt, B., Keshavan, M., Mathalon, D. H., Perkins, D. O., Seidman, L., Stone, W. S., Tsuang, M. T., Walker, E. F., Woods, S., Brady, R. O., Jr., Carrion, R. E., & Ward, H. B. (2026). Cannabis and tobacco co-use is associated with impaired neurocognitive performance in individuals at clinical high risk for psychosis.Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging. https://doi.org/10.1016/j.bpsc.2026.03.021

Maté, G. (2008).In the realm of hungry ghosts: Close encounters with addiction. Knopf Canada.

Aquino, T.Suma Teológica, I-II, qq. 49-54 (Sobre los hábitos); qq. 77-78 (Sobre la causa del pecado por parte del apetito sensitivo).

Vitz, P. C., Nordling, W. J., & Titus, C. S. (2020).A Catholic Christian meta-model of the person. Divine Mercy University Press.

Suazo, B. (2020).Psicopatología y mal moral. Ediciones Universidad San Dámaso.