Due sostanze, un unico circuito di ricompensa: cosa rivela la coassunzione di cannabis e nicotina negli adolescenti riguardo al desiderio umano

Il fumo di sigarette tra gli adolescenti americani ha raggiunto i livelli più bassi della storia. Questo calo è reale e genuinamente positivo. Ma l'analisi di Mark Gold suPsychology Today(giugno 2026) documenta ciò che ha preso il posto della sigaretta: uno schema a doppia sostanza in cui le sigarette elettroniche ad alto contenuto di THC e le bustine di nicotina discrete convergono sullo stesso circuito della ricompensa, negli stessi dispositivi, nello stesso cervello adolescente — e per lo più lontano da occhi indiscreti.

I dati sono inequivocabili. Tra il 30% e oltre il 50% degli adolescenti che usano sigarette elettroniche svapano anche cannabis o THC. Tra i consumatori abituali di cannabis in generale, circa la metà o i due terzi fa uso anche di nicotina. Più di 16 milioni di americani dichiarano un uso concomitante di entrambe le sostanze. Uno studio del 2026 suNature Mental Healthcondotto da Heather Ward e colleghi ha rilevato che l'uso massiccio di cannabis combinato anche con un uso lieve di tabacco quasi triplicava la probabilità di sviluppare psicosi nei soggetti vulnerabili. Le concentrazioni di THC nei concentrati per vaping legali e illeciti superano ormai frequentemente il 70-90%, un profilo di potenza che le generazioni precedenti di ricercatori sulla cannabis non hanno mai studiato.

Il punto clinico di Gold è preciso: il co-consumatore del 2026 non è l'adolescente che fuma uno spinello e una Marlboro dietro la palestra. È un ragazzo o una ragazza che porta con sé una bustina di nicotina, svapa THC ad alta potenza a intermittenza durante la giornata, e lo fa in contesti — aule, luoghi di lavoro, palestre — dove i prodotti da combustione sarebbero immediatamente individuabili. L'invisibilità del comportamento aggrava il rischio di dipendenza. I clinici che si affidano all'autodichiarazione non la colgono, perché i pazienti che svapano THC spesso non si considerano consumatori di marijuana, e i pazienti che usano bustine di nicotina spesso non si considerano fumatori.

Cosa dice la farmacologia — e cosa non riesce a spiegare

La nicotina e il THC agiscono attraverso sistemi recettoriali diversi — rispettivamente i recettori nicotinici dell'acetilcolina e i recettori cannabinoidi CB1 — ma convergono sulla via dopaminergica mesolimbica, il principale circuito cerebrale della ricompensa. Ciascuna sostanza sembra potenziare le proprietà di rinforzo dell'altra. I co-consumatori mostrano tassi di dipendenza più elevati, schemi d'uso più intensi e maggiori difficoltà a mantenere l'astinenza rispetto ai consumatori di una sola sostanza. Questa bidirezionalità non è trascurabile: i consumatori di cannabis hanno maggiori probabilità di iniziare a usare nicotina; i consumatori di nicotina hanno maggiori probabilità di progredire verso un consumo regolare di cannabis. Le due sostanze funzionano meno come abitudini parallele e più come un'unica abitudine che si autoalimenta.

La lettura di Gabor Maté della dipendenza come radicata nel dolore emotivo e nel tentativo di regolare uno stato interiore insopportabile aiuta a collocare la neurochimica all'interno di una vita umana.[^1] La storia della dopamina spiega il meccanismo dell'intrappolamento; non spiega perché l'adolescente abbia cercato la sostanza in primo luogo, perché il sollievo sia sembrato necessario, né perché la cessazione produca non solo una crisi di astinenza fisica, ma un confronto con qualunque disagio la sostanza stesse gestendo.

Il desiderio disordinato e l'appetito ferito dal peccato originale

Tommaso d'Aquino distingueva tra appetito naturale — l'inclinazione ordinata del corpo verso ciò che lo sostiene genuinamente — e concupiscenza disordinata, l'attrazione verso la gratificazione immediata che bypassa ragione e volontà. La dipendenza non è semplicemente concupiscenza intensificata; è concupiscenza resa strutturale. L'attivazione ripetuta del circuito della ricompensa attraverso le sostanze rimodella letteralmente il substrato neurale del desiderio, così che ciò che è iniziato come una scelta progressivamente cessa di sentirsi tale. Aquino riconoscerebbe questo come una formazione dell'abito andata storta: ciò che la formazione alla virtù costruisce attraverso la ripetizione ordinata, la dipendenza lo smantella attraverso la ripetizione disordinata.

La finestra dello sviluppo adolescenziale è precisamente il periodo in cui le strutture del desiderio sono più plastiche. La corteccia prefrontale — sede neurobiologica di quello che Aquino chiamava l'appetito razionale, la capacità di valutare il desiderio alla luce dei beni a lungo termine — non è completamente formata fino alla metà dei vent'anni. Il sistema limbico, che genera l'attrazione immediata verso la ricompensa, è già in piena attività fin dalla prima adolescenza. Questo disallineamento non è un difetto di progettazione; è la condizione di sviluppo in cui la libertà viene appresa, messa alla prova e consolidata. Ma significa che le sostanze che dirottano il circuito della ricompensa durante questa finestra lo fanno nel momento di massima vulnerabilità.

Gold nota che la percezione del rischio legato alla cannabis è diminuita anche mentre la potenza del THC è aumentata. Questa normalizzazione culturale è essa stessa un problema di formazione. Quando una sostanza viene codificata come innocua — quando compare in videoclip musicali, nella cultura dei podcast e nel marketing del benessere — la facoltà valutativa dell'adolescente riceve dati sistematicamente falsi. Il senso cogitativo, ciò che Aquino e Benjamin Suazo descrivono come la facoltà interiore mediante la quale la persona valuta i beni particolari come benefici o dannosi, viene plasmato da un ambiente sociale che distorce sistematicamente il bene.

Il rebranding della nicotina e la pedagogia del desiderio

L'osservazione di Gold sul rebranding culturale della nicotina merita più attenzione di quanta generalmente non riceva. Per decenni, la nicotina ha portato con sé il peso sociale accumulato del cancro, delle malattie croniche e del fallimento morale. Quello stigma — per quanto strumento rozzo — svolgeva un lavoro pedagogico. Codificava nell'immaginario culturale informazioni sul danno. Il rebranding della nicotina come strumento per migliorare le prestazioni, come sussidio alla produttività della Silicon Valley, come componente della cultura dell'auto-ottimizzazione, produce l'effetto opposto. Non si limita a rimuovere lo stigma; ne inverte la valenza, associando la sostanza ai beni del successo, della concentrazione e dell'identità sociale.

Questo è un ambiente di formazione, non semplicemente un ambiente di marketing. I giovani stanno imparando cosa desiderare, cosa associare al fiorire umano, a cosa tendere quando hanno bisogno di concentrarsi o di appartenere. Il dispositivo per svapare portato apertamente nella cultura imprenditoriale o videoludica non è solo un sistema di somministrazione di nicotina; è un segno che rinvia a una particolare concezione della vita buona. Una formazione che prenda sul serio l'unità di appetito, immaginazione e ambiente sociale — come fa l'antropologia cattolica — non può trattare questo come un semplice problema di comunicazione per la salute pubblica.

Il punto cieco clinico e cosa richiede l'accompagnamento

Gold individua una lacuna pratica nello screening che vale la pena prendere sul serio tanto nei contesti pastorali quanto in quelli clinici. Il co-uso di cannabis e nicotina è invisibile nella maggior parte degli incontri clinici perché nessun biomarcatore viene esaminato di routine, l'autodichiarazione non riesce a rilevare lo svapamento e l'uso di bustine, e i sintomi da astinenza concomitanti — ansia, irritabilità, disturbi del sonno, difficoltà di concentrazione — si sovrappongono in modo significativo ai quadri psichiatrici primari. Un giovane che si presenta con ansia potrebbe essere in crisi di astinenza da cannabis, da nicotina, o da entrambe, e il clinico che non indaga specificamente sullo svapamento di THC e sull'uso di bustine di nicotina mancherà completamente il punto.

Il modello di accoglienza collaborativa utilizzato nel counseling qualificato — stabilire un quadro condiviso di ciò che la persona consuma effettivamente prima di proporre qualsiasi intervento — non è un lusso in questo caso.[^2] È una necessità epistemica. La domanda «usi marijuana?» non produrrà dati affidabili nel 2026. «Svapi qualcosa? Cosa? Con quale frequenza? Usi bustine?» sì.

L'accompagnamento pastorale si confronta con la stessa sfida epistemologica. Un animatore giovanile o un consulente scolastico che presuppone che l'assenza di sigarette significhi assenza di nicotina e cannabis sta lavorando con un modello obsoleto del consumo di sostanze tra gli adolescenti. Le sostanze sono presenti; sono semplicemente più piccole, più portatili e invisibili a chi non le cerca.

Ciò che la formazione deve affrontare

Un'antropologia cattolica del desiderio non affronta la dipendenza semplicemente attraverso la forza di volontà o l'informazione. Opera attraverso la lenta riforma del desiderio — attraverso l'abito ordinato, attraverso l'orientamento dell'appetito verso i suoi oggetti propri, e attraverso le condizioni relazionali che rendono possibile tale riorientamento. L'osservazione clinica di Maté secondo cui la dipendenza si annida nel vuoto lasciato dall'assenza di attaccamento[^1] si sovrappone all'interpretazione tomistica del bisogno della volontà di un bene sufficiente: la persona tende verso le sostanze quando i beni che ordinano propriamente il desiderio — amicizia, senso, bellezza, Dio — sono assenti, inaccessibili, o non ancora stati incontrati in modo adeguato.

Ciò significa che un programma di formazione serio riguardo al problema cannabis-nicotina non può limitarsi a messaggi di riduzione del danno né alla sola istruzione sulla virtù in astratto. Richiede attenzione al particolare ambiente relazionale in cui il desiderio adolescenziale viene plasmato. I giovani in questa scuola, in questa parrocchia, in questa famiglia, incontrano amicizie reali, bellezza reale, silenzio reale, uno scopo reale? Quando questi beni sono presenti e ordinati, l'attrazione del dispositivo per svapare non scompare, ma compete con qualcosa.

Gold ha ragione che la convergenza di cannabis normalizzata, nicotina rilanciata e dispositivi di somministrazione invisibili crea un ambiente di rischio più difficile da vedere e quindi più facile da sottovalutare. La risposta pastorale e clinica richiede anzitutto di imparare a vederlo chiaramente — i dispositivi specifici, gli schemi specifici, le dinamiche specifiche di co-uso che Gold descrive — e poi di porsi la domanda più profonda: qual è il desiderio sotto il desiderio, e cosa occorrerebbe per rispondervi?

Riferimenti

Gold, M. S. (2026, 9 giugno). Cannabis and nicotine co-use among youth is rising.Psychology Today. https://www.psychologytoday.com/us/blog/addiction-outlook/202606/cannabis-and-nicotine-co-use-among-youth-is-rising

Ward, H. B., Bai, Y., Vandekar, S., Feola, B., Addington, J., Bearden, C. E., Cadenhead, K., Cannon, T. D., Cornblatt, B., Keshavan, M., Mathalon, D. H., Perkins, D. O., Seidman, L., Stone, W. S., Tsuang, M. T., Walker, E. F., & Woods, S. (2026). Longitudinal cannabis-tobacco co-use and psychosis risk.Nature Mental Health.

Bello, D., Connolly, J. G., Addington, J., Bearden, C. E., Cadenhead, K., Cannon, T. D., Cornblatt, B., Keshavan, M., Mathalon, D. H., Perkins, D. O., Seidman, L., Stone, W. S., Tsuang, M. T., Walker, E. F., Woods, S., Brady, R. O., Jr., Carrion, R. E., & Ward, H. B. (2026). Cannabis and tobacco co-use is associated with impaired neurocognitive performance in individuals at clinical high risk for psychosis.Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging. https://doi.org/10.1016/j.bpsc.2026.03.021

Mate, G. (2008).In the realm of hungry ghosts: Close encounters with addiction. Knopf Canada.

Aquinas, T.Summa Theologiae, I-II, qq. 49-54 (Sugli abiti); qq. 77-78 (Sulla causa del peccato da parte dell'appetito sensitivo).

Vitz, P. C., Nordling, W. J., & Titus, C. S. (2020).A Catholic Christian meta-model of the person. Divine Mercy University Press.

Suazo, B. (2020).Psicopatologia y mal moral. Ediciones Universidad San Damaso.