Scendi sul pavimento: perché giocare con i tuoi figli è una delle cose più importanti che tu possa fare

Posa il telefono. Mettiti per terra. Fai lotta, insegui i tuoi figli, costruisci una fortezza con i cuscini del divano, o lancia un cuscino dopo un conto alla rovescia di tre secondi prima che arrivi.

Non è una metafora per un genitore presente. È, letteralmente, ciò che le evidenze sullo sviluppo raccomandano.

La rassegna del 2025 di S.M. Ulfah sulle interazioni di gioco padre-figlio, pubblicata sull'International Journal of Education, sintetizza la ricerca in tre categorie di gioco — fisico, costruttivo e immaginativo — e constata che ciascuna contribuisce in modi distinti alla crescita cognitiva e alla formazione socioaffettiva dei bambini. La conclusione dello studio è chiara: il gioco tra padri e figli non è un arricchimento supplementare. È un contesto primario di sviluppo, e la sua assenza lascia una lacuna misurabile.

Cosa mostrano davvero le ricerche

Il gioco fisico — la lotta, i giochi di inseguimento, il solletico — sviluppa nel bambino la capacità di leggere i segnali sociali in situazioni di eccitazione. Un bambino che ha fatto la lotta con un genitore impara, attraverso centinaia di ripetizioni, quando l'altro sta ridendo o è davvero in difficoltà, quando la forza è giocosa o minacciosa, quando spingere e quando cedere. La rassegna di Ulfah inquadra tutto questo nella regolazione socioaffettiva: i bambini che praticano regolarmente il gioco fisico con i loro padri mostrano un maggiore controllo degli impulsi e una più alta tolleranza alla frustrazione in ambito scolastico.

Questo corrisponde a quanto ricercatori come Jaak Panksepp hanno documentato su modelli animali. I ratti giovani privati di compagni di gioco risultano più ansiosi e meno inclini all'esplorazione rispetto agli altri — non perché siano compromessi, ma perché il sistema del gioco nel cervello dei mammiferi ha bisogno di essere attivato per svilupparsi correttamente. Jonathan Haidt, attingendo a questa stessa linea di ricerca, lo afferma senza mezzi termini: privare i mammiferi del gioco li rende più ansiosi. I bambini sono mammiferi. L'architettura neurale non è una metafora.

Il gioco costruttivo — costruire con i mattoncini, assemblare puzzle, lavorare insieme a un progetto che ha un obiettivo — allena le funzioni esecutive. Quando un padre si siede e costruisce una pista di biglie con un bambino di cinque anni, si costruisce qualcosa di più della pista stessa. Il bambino impara a mantenere un piano nella memoria di lavoro, a rivederlo quando un pezzo non si incastra, a rinviare la soddisfazione immediata (il piacere appagante di demolire tutto) in favore di un obiettivo più a lungo termine, e a tollerare la lieve frustrazione del fallimento senza abbandonare il compito. Ulfah individua nel gioco costruttivo un percorso specifico verso il ragionamento matematico precoce e la cognizione spaziale.

Il gioco immaginativo — le elaborate finzioni di astronavi di cartone e regni di peluche — sviluppa il linguaggio, la comprensione narrativa e quella che gli psicologi dello sviluppo chiamano teoria della mente: la capacità di rappresentarsi ciò che un'altra persona sa, crede o prova. Quando un padre dà voce al drago e poi chiede cosa farà il cavaliere, sta aiutando il bambino a costruire l'architettura cognitiva dell'empatia.

Considerate insieme, queste tre modalità di gioco non sono tre varianti della stessa cosa. Allenano capacità distinte. Un bambino che ne pratica sempre e soltanto una riceve uno sviluppo parziale.

Gli ostacoli sono reali, non immaginari

I padri riferiscono diverse barriere ricorrenti al gioco: la stanchezza dopo il lavoro, l'incertezza su cosa fare, il disagio di sembrare ridicoli, e il richiamo costante del proprio telefono. Vale la pena prenderle sul serio, invece di liquidarle con esortazioni morali.

La stanchezza è legittima. Ma le ricerche sul coinvolgimento genitoriale mostrano costantemente che la soglia per un gioco significativo è più bassa di quanto i genitori esausti immaginino. Dieci minuti concentrati di gioco fisico producono cambiamenti misurabili nei livelli di cortisolo e ossitocina sia nel genitore che nel figlio. Il problema di solito non è la mancanza di tempo. È la difficoltà di passare dal registro cognitivo del lavoro — analitico, orientato alla prestazione, focalizzato sui risultati — al registro del gioco, che è orientato al processo, contingente e volutamente privo di scopo immediato.

Vale la pena nominare direttamente il problema del disagio. Molti padri, specialmente quelli con cui si giocava poco da bambini, si sentono genuinamente a disagio quando vengono invitati a mettersi per terra e fare i versi del treno. Jordan Peterson, in una conferenza sullo sviluppo precoce, descrive una difficoltà simile della moglie — aveva fratelli e sorelle più grandi che giocavano poco con lei, e quando lui ha cercato di segnalare un gioco di lotta scherzosa con il conto alla rovescia del cuscino, lei era del tutto disorientata. Il disagio è reale. È anche qualcosa che si dissolve con la ripetizione. Le prime cinque volte che si gioca sono le più difficili. Dopo, è il bambino a fare gran parte del lavoro di coinvolgerti.

Il telefono è la barriera strutturalmente più resistente. Sfrutta gli stessi circuiti di ricompensa che rendono piacevole il gioco e li reindirizza verso uno stimolo che non richiede alcuna reciprocità fisica o emotiva. Haidt ha osservato che gli spazi senza telefono sono un intervento pratico efficace proprio perché la forza di volontà è insufficiente contro un ambiente progettato per catturare l'attenzione — le norme collettive e i confini fisici funzionano meglio della sola determinazione individuale. L'implicazione pratica per una famiglia: rendere la zona di gioco senza telefono per impostazione predefinita, non per eroica autodisciplina sul momento.

Ciò che aggiunge la tradizione antropologica cattolica

Il framework del CCMMP, elaborato da Vitz, Nordling e Titus, comprende la persona umana come intrinsecamente relazionale a livello creaturale — non come un'unità cognitiva isolata che poi sceglie di entrare in relazione, ma come qualcuno la cui stessa formazione dipende dall'essere incontrato da un'altra persona. Il bambino che non viene toccato, con cui non si gioca, che non viene visto mentre gioca da un genitore che ne gioisce, non sta semplicemente perdendo un input di sviluppo. Sta perdendo il contesto primario in cui il sé viene confermato come reale, come buono e come capace.

Per questo Tommaso d'Aquino, nel trattamento delle virtù nellaSumma Theologiae, non considera la gioia e il gioco come realtà trascurabili. La virtù dell'eutrapelia — la giusta disposizione verso il gioco e il riposo — è un vero bene morale, non una concessione alla debolezza. Chi non sa giocare, chi si mantiene a distanza rigida dal tempo libero e dalla leggerezza, non è per questo più virtuoso. Gli manca qualcosa. E ai suoi figli manca insieme a lui.

Il gioco fisico, in particolare, esercita ciò che Tommaso d'Aquino e Suazo riconoscerebbero come il senso cogitativo — la capacità di leggere la situazione concreta che si ha di fronte, incluso lo stato emotivo di un'altra persona, distinta dalla mera astrazione. Il bambino impara a leggere il padre, e il padre impara a leggere il figlio. Non è una teoria dello sviluppo vaga. È la formazione di una concreta abilità percettiva.

Un elenco pratico di giochi da fare

L'elenco seguente privilegia il gioco fisico, in base alle evidenze sullo sviluppo della regolazione, ma include opzioni costruttive e immaginative per varietà. Sono suggerimenti di partenza, non un programma strutturato.

Fisico

• Lotta in salotto, con segnali di stop concordati
• Giochi di inseguimento in giardino (acchiapparello semplice, acchiapparello con il gelo, acchiapparello con la torcia di notte)
• Battaglie di cuscini con il conto alla rovescia di tre secondi che annuncia il lancio
• Sfide di equilibrio: il bambino riesce ad attraversare la stanza senza toccare il pavimento?
• Gare di trasporto in braccio: solleva il bambino e corri; i bambini piccoli trovano questo infallibilmente esilarante
• Percorsi ad ostacoli costruiti con i mobili di casa
• Lotta in giardino con regole (niente morsi, toccare il tappeto ferma l'incontro)
• Lancio e presa, con progressione dalla spugna morbida a palloni veri man mano che la coordinazione si sviluppa
• Battaglie con palloncini d'acqua o con il tubo da giardino in estate
• Mosse semplici di arti marziali o ginnastica insegnate senza attrezzatura

Costruttivo

• LEGO con consegna aperta: costruiscimi qualcosa di sorprendente
• Costruzioni con scatole di cartone (nastro adesivo, forbici, fantasia)
• Cucinare qualcosa insieme, dove il bambino compie un passaggio vero, non ceremoniale
• Piccola falegnameria: piantare chiodi in un ceppo morbido è soddisfacente già dai 4 anni in su
• Costruire un aquilone da zero prima di farlo volare

Immaginativo

• Giochi di finzione elaborati con il genitore in ruolo subordinato (il bambino è il capitano; tu sei il marinaio)
• Spettacoli di burattini costruiti con i calzini
• Giochi di narrazione in cui ogni persona aggiunge una frase
• Disegno di mappe per mondi immaginari
• Messa in scena di scene tratte dai libri ascoltati dal bambino

Il denominatore comune in tutti questi giochi è che il genitore è presente, reattivo e genuinamente coinvolto — non sorveglia dal divano mentre dà un'occhiata al telefono. Dale Carnegie osservava decenni fa che il bisogno umano più profondo è sentirsi davvero importanti per un'altra persona. Un bambino che vede il proprio padre disposto a fare il pirata, a ricevere un cuscino in faccia, o a perdere una lotta di proposito, riceve un messaggio più diretto di qualsiasi lode:meriti tutta la mia attenzione, adesso.

L'argomento in una frase

I dati della rassegna di Ulfah, degli studi animali di Panksepp e della sintesi di Haidt sulla salute mentale degli adolescenti convergono tutti sullo stesso punto: il gioco non è ciò che i bambini fanno mentre la vera formazione avviene altrove. Il giocoèla formazione. Il padre che si mette per terra sta compiendo uno dei lavori di sviluppo più importanti a sua disposizione — e il costo d'ingresso è solo la disponibilità a sembrare un po' ridicolo.

Fonti

Ulfah, S.M. (2025).Father-child play interactions and child development: A review of physical, constructive, and imaginative play.International Journal of Education.https://doi.org/10.17509/ije.v18i1.60791

Panksepp, J. (1998). Affective Neuroscience: The Foundations of Human and Animal Emotions.Oxford University Press. — La ricerca fondamentale di Panksepp sul sistema del GIOCO nel cervello dei mammiferi, inclusi gli studi sulla privazione del gioco nei ratti giovani e i suoi effetti sull'ansia e sul comportamento esplorativo, è documentata in tutto il volume, in particolare nel Capitolo 15.

Haidt, J. (2024). The Anxious Generation: How the Great Rewiring of Childhood Is Causing an Epidemic of Mental Illness.Penguin Press. — Haidt sintetizza la ricerca animale di Panksepp sulla privazione del gioco e l'ansia che ne deriva nei mammiferi, e sostiene la necessità di interventi collettivi e strutturali (incluse le norme senza telefono) piuttosto che la forza di volontà individuale come soluzione pratica alla cattura dell'attenzione. Vedi Capitoli 1–3 e 11.

Peterson, J.B.Lecture on early childhood development and play. Disponibile sul canale YouTube di Jordan B. Peterson. — Peterson descrive la difficoltà della moglie nel passare al gioco di lotta scherzoso a causa della limitata esperienza di gioco nella propria infanzia, utilizzata qui per illustrare il disagio che padri e madri possono avvertire.

Carnegie, D. (1936). How to Win Friends and Influence People.Simon & Schuster. — L'osservazione di Carnegie secondo cui il bisogno umano più profondo è sentirsi davvero importanti per un'altra persona compare in tutta la Prima Parte di quest'opera.

Aquinas, T. Summa Theologiae, II-II, Q. 168. — Tommaso d'Aquino tratta l'eutrapelia (la virtù del gioco e del riposo appropriati) come un autentico bene morale, sostenendo che chi è incapace di riposo e di gioco è carente nella virtù, non superiore ad essa.

Vitz, P., Nordling, W., & Titus, C.S. (a cura di) (2020). A Catholic Christian Meta-Model of the Person: Integration of Psychology and Philosophy within a Catholic Christian Anthropology.Divine Mercy University Press. — Il framework del CCMMP comprende la persona umana come costitutivamente relazionale, formata attraverso l'incontro con gli altri fin dall'inizio della vita.