아홉 가지 관점: 미국인들이 마음을 바꿀 때 그것이 의미하는 것

9퍼센트포인트는 통계적 오차로 보기 어렵다. 갤럽의 2026년 가치관 및 신념 조사에서 미국인의 혼외 출생 수용도가 단 1년 사이에 그만큼 하락해 '도덕적으로 수용 가능하다' 58%, '도덕적으로 잘못되었다' 35%로 집계되었고, 피임에 대한 수용도 역시 7퍼센트포인트 하락했다. 이 수치들이 제기하는 가장 흥미로운 질문은 숫자 자체가 아니라 다른 곳에 있다. 사람이 생각을 바꿀 때, 그 내면에서는 무슨 일이 일어나는가?

이것은 여론조사 방법론에 관한 질문이 아니다. 도덕적 인식의 심리학과 신경과학에 관한 질문이며, 미국인들이 정파를 초월하여 단 1년 만에 측정 가능한 변화를 보였다는 사실이 무엇을 의미하는지에 관한 질문이다.

다시 생각하는 뇌

생각을 바꾸는 일은 신진대사적으로 비용이 많이 드는 작업이다. 뇌는 예측 효율성을 중심으로 조직화되어 있으며, 기존의 도덕적 직관은 압축 파일처럼 기능한다. 빠르고, 에너지 소모가 적으며, 대부분 자동적으로 작동한다. 이미 굳어진 견해에 반하는 새로운 정보가 들어오면, 전대상피질(anterior cingulate cortex)이 그 충돌을 일종의 마찰로 감지한다. 뇌의 기본 반응은 믿음을 수정하는 것이 아니라 새로운 정보를 무시함으로써 그 마찰을 해소하는 것이다. 심리학자들은 이를 동기화된 추론(motivated reasoning)이라 부른다. 이것이 정상적인 상태다.

진정한 신념 수정이 일어나려면 무언가가 그 기본 반응을 압도해야 한다. 인지신경과학 연구는 몇 가지 조건을 제시한다. 정서적 현저성(새로운 정보가 단순히 인식되는 것이 아니라 진정으로 중요하게 느껴져야 한다), 사회적 모델링(자신이 존경하는 사람이 다른 견해를 지닌 것을 목격하는 것), 그리고 조너선 하이트의 도덕 심리학 연구가 확인하는 도덕적 직관의 선행 운동, 즉 무언가 잘못되었다는 느낌이 그 이유에 대한 논리적 설명보다 먼저 온다는 것이다.[^1] 이성은 뒤를 따른다. 이성이 홀로 앞서는 경우는 드물다.

단 1년 만에 9퍼센트포인트가 하락했다는 것은, 미국 인구 중 상당한 비율에서 이러한 조건 중 하나 이상이 충족되었음을 시사한다. 무언가가 마음에 닿은 것이다.

생각이 바뀔 때 치르는 대가

신념 수정에 관한 심리학 문헌은 진정한 회심이 무엇을 요구하는지에 대해 냉철한 시각을 제시한다. 레온 페스팅거의 인지 부조화에 관한 선구적 연구는, 두 가지 모순된 신념을 동시에 품으면 실제적인 불편함이 생기며, 사람들은 그것을 피하기 위해 상당한 노력을 기울인다는 것을 보여주었다. 도덕적 견해를 바꾸는 사람은 단순히 데이터 하나를 업데이트하는 것이 아니다. 자신의 정체성 일부를 재편하는 것이다.

그렇기에 도덕적 변화는 흔히 점진적이며, 인구 수준의 데이터에서 9퍼센트포인트라는 갑작스러운 변화는 세심하게 살펴볼 가치가 있다. 이는 집합적으로만 가시화된 수많은 느리고 은밀한 성찰들이 축적된 결과일 수 있다. 개인적 변화 하나하나에는 분명 대가가 따랐을 것이다. 순탄하지 않았던 대화, 합리화를 거부하는 개인적 경험, 어떤 행위의 결과가 그것의 도덕적 명목과 일치하지 않는다는 것을 조용히 인정하는 순간들.

베네딕트 애슐리의 진정한 치유에 관한 주장이 여기서 유용하다. 그는 표면에 드러나는 증상만을 다루고 그 사람의 지성과 의지를 돌보지 않으면 문제의 더 깊은 구조를 놓치게 된다고 주장했다.[^2] 같은 논리가 도덕적 변화에도 적용된다. 표명된 도덕적 견해의 변화는 표면적 지표일 뿐이다. 그것이 가리키는 것은 의지와 지성의 차원에서 일어나는 움직임, 즉 한 사람이 실제로 자신의 삶을 방향 짓는 두 가지 능력에서의 변화다.

이 움직임이 지닌 가치

갤럽 데이터에서 정파 간 격차는 실재한다. 민주당 지지자의 76%가 혼외 출산을 도덕적으로 수용 가능하다고 보는 반면, 공화당 지지자는 44%에 그친다. 그러나 변화 자체는 정파를 넘어섰다. 이 점은 깊이 음미할 만하다. 미국인들이 단순히 미리 정해진 도덕적 입장으로 분류되어 가는 것이 아니다. 일부는 다시 생각하고 있다.

아이들에게 실제로 무엇이 필요한지에 관한 종단 연구는 이 문제의 중요성을 구체적으로 보여준다. 취약 가정 및 아동 복지 연구(Fragile Families and Child Wellbeing Study)는 1998년부터 2000년 사이 미국 대도시에서 태어난 약 5,000명의 아동을 추적한 출생 코호트 연구로, 혼외 출생과 경제적 불안정, 부성 부재, 그리고 다양한 발달 영역에 걸친 부정적 결과 사이의 지속적인 연관성을 기록했다.[^3] 그 연구가 확인하는 바를 향해 문화적 직관이 움직이는 것은 퇴보가 아니다. 그것은 인구 집단의 도덕적 인식이 자신들의 데이터를 따라잡는 과정이다.

비츠(Vitz), 노들링(Nordling), 티투스(Titus)가 발전시킨 가톨릭 그리스도교의 인간론은 인간을 육체와 영혼, 지성과 의지의 통일체로 보며, 친교를 향해 만들어졌고 특정한 선을 향해 질서 지어진 존재로 이해한다. 이 틀 안에서 혼인은 아이들이 성장하고 어른들이 번영하는 방식의 깊은 구조에 상응한다. 이는 외부에서 부과된 규범이 아니라 인간이 실제로 어떤 존재인지에 대한 기술(記述)이다. 도덕적 직관이 이 설명을 향해 기울어질 때, 그것은 전통이 논쟁에서 이겼기 때문이 아니다. 현실이 계속해서 같은 주장을 하고 있기 때문이다.

1년 만의 9퍼센트포인트 변화는 혁명을 예고하지 않는다. 그것은 올바른 조건 아래에서 인간의 마음이 여전히 열려 있다는 것을 알린다. 그것은 결코 작은 일이 아니다.

참고 문헌

[^1]: Jonathan Haidt,『바른 마음: 나의 옳음과 그들의 옳음은 왜 다른가』(The Righteous Mind: Why Good People Are Divided by Politics and Religion)(2012).

[^2]: McWhorter, M. (2020). Integrating Spirituality and Mental Health Services: Insights from Benedict Ashley on Psychotherapy.National Catholic Bioethics Quarterly, 20(1), 111–136. "진정한 치유는 내담자의 지성과 의지를 돌보는 것을 요구하며, 표면에 드러나는 증상만을 다루어서는 안 된다."

[^3]: 취약 가정 및 아동 복지 연구(Fragile Families and Child Wellbeing Study), 프린스턴 대학교 및 컬럼비아 대학교 (1998–2000년 출생 코호트; 지속적 추적 조사). 혼외 출생, 부성 부재, 경제적 불안정, 그리고 아동 발달의 부정적 결과 사이의 연관성을 기록함.