Crianças como Fontes de Receita: A Crise Antropológica por Trás do Escândalo ABA-Medicaid

Uma criança de quatro anos passa mais de 40 horas por semana numa clínica de Análise do Comportamento Aplicada (ABA). Seus pais foram informados de que essa intensidade era clinicamente necessária. O diagnóstico pode ter sido inflado ou fabricado para justificar a carga horária. Os adultos que trabalham com ela recebem pouco mais que o salário mínimo e se revezam no caso sem qualquer continuidade. As necessidades de desenvolvimento da criança são reais; o sistema que fatura o Medicaid em nome dela se organizou em torno de algo completamente diferente.

O New York Times noticiou, em maio de 2026, que esse padrão não é uma anomalia. Em todo o setor de ABA, incentivos financeiros produziram diagnósticos falsos, horas de serviço excessivas, profissionais mal treinados e danos documentados a crianças pequenas demais para relatá-los por conta própria. Os orçamentos estaduais do Medicaid estão sobrecarregados. A fiscalização é fraca. As crianças no centro desse sistema são, num sentido estrutural concreto, o meio pelo qual o dinheiro flui das contas governamentais para os operadores das clínicas.

A imprensa secular enquadra corretamente a questão como uma falha regulatória. Mas o enquadramento regulatório não alcança a raiz do problema, porque a raiz não é um código de faturamento. Trata-se de uma concepção da criança — implícita, não examinada e equivocada — que tornou possível esse tipo de sistema desde o início.

A criança como item de planilha

As estruturas de reembolso do Medicaid pagam por hora de serviço documentado. Quando a sobrevivência da clínica depende do volume, o estado real de desenvolvimento da criança torna-se uma variável administrativa em vez de um sinal clínico. Uma criança desregulada, exausta ou presente apenas fisicamente continua sendo uma unidade faturável, desde que a documentação consiga dizer as coisas certas. Os casos documentados de diagnósticos falsos e inflados seguem a mesma lógica: um diagnóstico de autismo no nível de gravidade adequado desbloqueia uma faixa de reembolso, e a apresentação real da criança é secundária em relação ao cálculo de receita.

Tomás de Aquino, ao tratar da justiça na Suma Teológica, distingue entre o que é devido a uma pessoa em razão de sua natureza e o que é devido em razão de contrato ou convenção. À criança na clínica de ABA é devido algo anterior a qualquer contrato do Medicaid: o reconhecimento como um ser cujo corpo e alma formam uma unidade genuína, cujo desenvolvimento se desdobra por meio de relações reais e cujo sofrimento não pode ser abstraído num ciclo de receita sem consequência moral. Vitz, Nordling e Titus argumentam em seu Meta-Modelo Católico Cristão da Pessoa que o estado do corpo nunca é uma variável secundária no desenvolvimento humano. Tratar a condição neurológica de uma criança como uma oportunidade de faturamento — em vez de um chamado ao acompanhamento atento — não é meramente fraude. É um erro de categoria sobre o que a criança é.

Quarenta horas por semana e a pessoa em desenvolvimento

Os casos relatados de crianças que passam 40 ou mais horas semanais em ABA não são simplesmente uma questão de faturamento excessivo. Representam uma intervenção de desenvolvimento conduzida a uma intensidade que pode, em si mesma, causar dano, especialmente quando os profissionais que a executam são mal treinados, mal remunerados e sujeitos a alta rotatividade.

O Modelo Neurossequencial de Bruce Perry insiste que a intervenção eficaz com crianças pequenas deve corresponder ao estado neurológico da criança em cada momento do encontro. Uma criança desregulada ou exausta não consegue processar contingências comportamentais. O trabalho de Perry demonstra que a relação terapêutica — e não a técnica aplicada sobre ela — é o veículo primário da reorganização neurológica na primeira infância. Quarenta horas por semana de contato com profissionais rotativos e mal treinados não são quarenta horas de terapia. São, em muitos casos, quarenta horas de desregulação administrada.

A premissa sensório-perceptivo-cognitiva do CCMMP identifica o que Suazo, apoiando-se em Tomás de Aquino, chama de sentido cogitativo — a faculdade avaliativa da criança pela qual percepção, memória e imaginação são integradas numa percepção coerente de segurança ou ameaça. Essa faculdade se desenvolve por meio de encontros repetidos e sintonizados com um outro responsivo. Clínicas que tratam a produtividade como variável principal não são meramente ineficientes; elas treinam o sentido cogitativo em direção a padrões de desconexão. O dano não está apenas no fato de que horas demais foram faturadas. O dano está em que a arquitetura de desenvolvimento sendo formada naquelas horas foi moldada por um ambiente organizado em torno da conveniência institucional, e não do bem real da criança.

A pesquisa de Nordling sobre ludoterapia centrada na criança mostra como é o encontro terapêutico genuíno com crianças pequenas: uma progressão que vai do teste cauteloso da confiabilidade do terapeuta, passando pelo estabelecimento de limites, até o brincar cooperativo e afetuoso. Esse arco exige tempo, constância e um terapeuta cuja atenção não esteja dividida entre a criança e o painel de documentação. A alta rotatividade de profissionais — endêmica num modelo de baixos salários e alto volume — impede estruturalmente que esse arco se complete. A criança que mais precisa de continuidade é a que menos a recebe.

Diagnósticos falsos e a corrupção do cuidado

Os relatos de diagnósticos de autismo inflados e fabricados representam a aresta mais cortante do escândalo. Um diagnóstico não é uma categoria burocrática. É um juízo sobre a natureza e as necessidades de uma criança, e carrega peso no modo como a criança é vista — pelos pais, pelas escolas, pela própria criança à medida que cresce e assume a identidade que o diagnóstico lhe confere. Emitir um diagnóstico falso para desbloquear uma faixa de faturamento não é apenas fraude contra o Medicaid. É um tipo particular de violência contra a autocompreensão em formação da criança.

A descrição que o CCMMP faz do estado decaído é precisa aqui. A concupiscência, na perspectiva tomista, não é perversidade, mas apetite desordenado — desejo que escapou de sua ordenação racional e agora persegue seu objeto sem referência ao bem do todo. A Análise do Comportamento Aplicada possui uma base de evidências legítima para resultados específicos relacionados ao autismo. A indústria descrita pelo Times replicou, em escala institucional, exatamente a estrutura que Tomás de Aquino nomeia: um apetite bom, desordenado por um ambiente de incentivos que removeu os freios naturais contra o excesso. Gabor Maté observa que os ambientes sociais moldam o desejo — que os sistemas desenvolvem seus próprios apetites e que os indivíduos dentro desses sistemas têm seus juízos gradualmente curvados em direção à estrutura de recompensa do sistema.[^1] Uma profissional que trabalha numa clínica de ABA de alto volume e começa a ajustar diagnósticos ligeiramente para cima a fim de manter as horas de autorização não é, na maioria dos casos, uma fraudadora calculista. É uma pessoa cujo juízo prático foi corroído pela imersão prolongada numa estrutura de incentivos desordenada.

Isso não exime a conduta. Apenas a situa dentro de uma explicação reconhecível de como a falha moral se espalha pelas instituições.

Parentalidade por procuração e o vazio relacional

Um dos padrões mais preocupantes na reportagem do Times é o que poderia ser chamado de dinâmica de parentalidade por procuração: crianças pequenas passando a maior parte de suas horas de vigília em ambientes clínicos, cuidadas por um elenco rotativo de técnicos comportamentais mal treinados, enquanto os pais — frequentemente trabalhando, frequentemente eles mesmos necessitados de apoio — são estruturalmente excluídos da relação terapêutica.

Inácio de Loyola, nos Exercícios Espirituais, situa o discernimento na atenção aos movimentos interiores reais — a experiência vivida de consolação e desolação — e não na superfície plausível de uma ação proposta. Uma mãe que percebe que seu filho volta da clínica retraído, exausto ou mais desregulado do que quando saiu recebeu dados. A questão é se o sistema construiu algum canal pelo qual esses dados possam chegar e mudar alguma coisa. Num modelo organizado em torno da documentação de eventos faturáveis, a observação da mãe sobre o estado de seu filho é estruturalmente invisível. Sua voz não é silenciada por malícia; é silenciada por design.

As relações primárias de apego da criança — com os pais, com cuidadores consistentes — são o substrato de desenvolvimento sobre o qual toda outra aprendizagem depende. A teoria do apego de Bowlby e o trabalho neurodesenvolvimentista de Perry convergem neste ponto. Um modelo de cuidado que desloca em vez de apoiar essas relações, independentemente de sua técnica, trabalha contra a necessidade de desenvolvimento mais fundamental da criança. A clínica de ABA de muitas horas e alta rotatividade não apenas deixa de apoiar o apego. Em muitos casos, compete ativamente com ele.

O que a prudência exige das instituições

A prudência, na perspectiva tomista, não é cautela diante das consequências. É a faculdade de perceber o bem genuíno numa situação concreta e ordenar a ação em direção a ele. Uma instituição que perdeu essa faculdade — que não consegue mais registrar uma criança em sofrimento como um sinal que exige resposta clínica em vez de um artifício de documentação — não pode recuperá-la apenas com treinamentos de conformidade ou softwares de detecção de fraude.

A correção que Tomás de Aquino propõe é a formação da faculdade que governa o desejo. Para as instituições, isso significa incorporar a pergunta sobre o bem real da criança na arquitetura de decisão em todos os níveis: critérios de admissão, revisão diagnóstica, proporção de profissionais por criança, duração das sessões, envolvimento dos pais e formação dos profissionais. Significa contratar profissionais com a formação desenvolvimentista necessária para reconhecer quando uma criança precisa de menos horas, não de mais. Significa construir sistemas de documentação que tornem o estado vivido da criança legível, em vez de obscurecê-lo por trás de categorias de faturamento.

Jonathan Haidt escreveu sobre os ciclos de retroalimentação que amplificam padrões sociais nocivos quando prestígio e recompensa fluem em direção ao sofrimento visível em vez da recuperação genuína.[^2] O sistema ABA-Medicaid gerou sua própria versão dessa dinâmica: as crianças com os perfis mais graves, mantidas nos programas mais intensivos, geram os reembolsos mais altos, e a estrutura de recompensa do sistema flui de acordo. Romper esse ciclo exige mais do que uma auditoria externa. Exige instituições cujos líderes sejam capazes de nomear a desordem e escolher de forma diferente.

Como é o acompanhamento genuíno

Um sistema terapêutico organizado em torno do bem real da criança tem uma estrutura diferente daquilo que o Times descreve. Os processos diagnósticos incluem revisão independente e critérios conservadores. A intensidade do serviço é calibrada segundo o estado neurológico da criança, não segundo uma faixa de reembolso. Os profissionais são remunerados, formados e retidos em níveis que tornam possível a continuidade da relação. Os pais são participantes ativos do processo terapêutico, e não meras fontes de assinaturas de consentimento. E o sistema de documentação registra a experiência vivida da criança — o que ela comunicou, como respondeu, o que o profissional observou — em vez de registrar apenas as categorias necessárias para a autorização de faturamento.

Nada disso é utópico. Vários prestadores de ABA operam com algo próximo desse modelo. A diferença entre esses prestadores e os descritos pelo Times não é primariamente regulatória. É antropológica. Os prestadores que fazem esse trabalho bem partem de uma convicção prévia de que a criança diante deles é uma pessoa — não uma unidade de prestação de serviço, não um código diagnóstico, não um veículo de reembolso — e de que sua tarefa é o acompanhamento genuíno do desenvolvimento dessa pessoa.

O quadro de referência do CCMMP, tal como Vitz, Nordling e Titus o desenvolvem, nomeia essa convicção com precisão: a pessoa humana é uma unidade de corpo e alma, constitutivamente relacional, cujo florescimento exige encontros ordenados ao seu bem genuíno, e não à sustentabilidade financeira de qualquer instituição. Nenhuma auditoria produz essa orientação. Somente a formação nela o faz.

As crianças nessas clínicas não são problemas abstratos de política pública. São pessoas cujo sentido cogitativo está sendo moldado, agora mesmo, pelos ambientes que os adultos construíram ao redor delas. A pergunta que esse escândalo impõe é se os adultos responsáveis por esses ambientes irão reorganizá-los em torno da dignidade real da criança — ou esperarão que a próxima reportagem investigativa force a questão.

[^1]: Gabor Maté,In the Realm of Hungry Ghosts — sobre como os ambientes sociais moldam o desejo e gradualmente curvam o juízo individual em direção à estrutura de recompensa de um sistema.

[^2]: Jonathan Haidt,The Anxious Generation — sobre os ciclos de retroalimentação que amplificam padrões sociais nocivos quando prestígio e recompensa fluem em direção ao sofrimento visível em vez da recuperação genuína.