두 가지 물질, 하나의 보상 회로: 대마초·니코틴 동시 사용 문제가 청소년의 욕구에 대해 드러내는 것

미국 청소년의 담배 흡연율은 역대 최저 수준으로 떨어졌다. 이 감소세는 실질적이며 진정으로 반가운 일이다. 그러나 Mark Gold가Psychology Today(2026년 6월호)에서 분석한 내용은 담배를 대체한 것이 무엇인지를 보여 준다. 고효능 THC 전자담배와 눈에 띄지 않는 니코틴 파우치가 동일한 보상 회로에, 동일한 기기를 통해, 동일한 청소년의 뇌에 동시에 작용하는 이중 물질 패턴이 그 자리를 차지했으며, 대부분 외부의 시야 밖에서 이루어지고 있다.

수치는 모호하지 않다. 청소년 전자담배 사용자 중 30%에서 50% 이상이 대마초 또는 THC도 흡입한다. 정기적인 대마초 사용자 전체를 놓고 보면, 약 절반에서 3분의 2가 니코틴도 함께 사용한다. 미국에서 두 물질을 동시에 사용한다고 보고한 사람은 1,600만 명을 넘는다. 2026년Nature Mental Health에 발표된 Heather Ward 외 연구진의 연구에 따르면, 취약한 개인에게서 대마초를 과다 사용하면서 담배를 소량이라도 함께 사용하면 정신증 발병 가능성이 거의 세 배에 달하는 것으로 나타났다. 합법·불법 전자담배 농축액의 THC 농도는 현재 70~90%를 초과하는 경우가 많으며, 이는 이전 세대 대마초 연구자들이 전혀 연구한 바 없는 효능 수준이다.

Gold의 임상적 지적은 명확하다. 2026년의 동시 사용자는 체육관 뒤에서 마리화나와 말보로를 함께 피우는 청소년이 아니다. 그는 혹은 그녀는 니코틴 파우치를 지니고, 하루 종일 간헐적으로 고효능 THC를 흡입하며, 연소 제품이라면 즉시 발각될 교실, 직장, 체육관 같은 공간에서 그 행동을 한다. 이 행동의 비가시성은 중독 위험을 더욱 키운다. 자가 보고에 의존하는 임상 의사들은 이를 놓치는데, THC를 흡입하는 환자들은 스스로를 대마초 사용자로 분류하지 않는 경우가 많고, 니코틴 파우치를 사용하는 환자들도 스스로를 흡연자로 여기지 않는 경우가 많기 때문이다.

약리학이 말해 주는 것, 그리고 설명하지 못하는 것

니코틴과 THC는 각각 니코틴성 아세틸콜린 수용체와 카나비노이드 CB1 수용체라는 서로 다른 수용체 체계를 통해 작용하지만, 뇌의 주요 보상 회로인 중변연계 도파민 경로에서 수렴한다. 각 물질은 상대 물질의 강화 효과를 증폭시키는 것으로 보인다. 두 물질을 함께 사용하는 사람들은 어느 한 가지만 사용하는 사람들에 비해 의존율이 높고 사용량이 많으며 금욕을 유지하기 더 어렵다. 이 양방향성은 가볍게 볼 문제가 아니다. 대마초 사용자는 니코틴 사용을 시작할 가능성이 높고, 니코틴 사용자는 대마초를 정기적으로 사용하게 될 가능성이 높다. 두 물질은 서로 나란히 존재하는 별개의 습관이라기보다는 서로 상승 작용을 일으키는 하나의 복합적 습관에 가깝게 기능한다.

Gabor Maté의 중독 이해, 즉 중독이 정서적 고통과 감당하기 힘든 내면 상태를 조절하려는 시도에 뿌리를 둔다는 설명은 신경화학을 한 인간의 삶이라는 맥락 안에 위치시키는 데 도움을 준다.[^1] 도파민 이야기는 포획의 메커니즘을 설명하지만, 그 청소년이 애초에 왜 그 물질을 찾았는지, 왜 그 안도감이 필요하게 느껴졌는지, 혹은 금단이 단순한 신체적 증상만이 아니라 그 물질이 관리하고 있던 불편함과의 정면 대면을 왜 불러오는지는 설명하지 못한다.

무질서한 욕구와 타락한 식욕

토마스 아퀴나스는 자연적 욕구, 즉 몸이 자신을 진정으로 지탱하는 것을 향해 질서 있게 기울어지는 성향과, 이성과 의지를 우회하여 즉각적인 쾌락으로 끌어당기는 무질서한 정욕(concupiscentia)을 구분하였다. 중독은 단순히 정욕이 강화된 것이 아니라, 정욕이 구조화된 것이다. 물질을 통한 보상 회로의 반복적 활성화는 욕구의 신경 기반 자체를 문자 그대로 재형성하여, 처음에는 선택이었던 것이 점차 선택처럼 느껴지지 않게 된다. 아퀴나스라면 이를 덕의 형성이 잘못된 방향으로 간 습관 형성으로 알아볼 것이다. 덕의 형성이 질서 있는 반복을 통해 쌓아가는 것을, 중독은 무질서한 반복을 통해 허물어뜨린다.

청소년기 발달의 시기는 바로 욕구의 구조가 가장 가소적인 시기이다. 전전두엽 피질, 즉 아퀴나스가 이성적 욕구(appetitus rationalis)라고 부른 것의 신경생물학적 자리이자 욕구를 장기적 선(善)에 비추어 평가하는 능력의 자리는 20대 중반이 되어야 완전히 형성된다. 즉각적인 보상을 향한 충동을 일으키는 변연계는 이미 청소년기 초반부터 최대 강도로 작동한다. 이 불균형은 설계상의 결함이 아니라, 자유가 학습되고 시험되고 공고해지는 발달 조건이다. 그러나 이는 보상 회로를 가로채는 물질들이 바로 이 시기에, 즉 취약성이 최대인 순간에 그 작용을 한다는 것을 의미한다.

Gold는 THC 효능이 높아지는 동안에도 대마초에 대한 위험 인식은 오히려 낮아졌다고 지적한다. 이 문화적 정상화 자체가 하나의 형성 문제이다. 어떤 물질이 무해한 것으로 코드화될 때, 즉 뮤직비디오와 팟캐스트 문화, 웰니스 브랜딩에 등장할 때, 청소년의 평가 능력은 지속적으로 잘못된 정보를 받아들인다. 아퀴나스와 Benjamin Suazo가 특정 선(善)을 유익하거나 해로운 것으로 판단하는 내적 능력이라고 기술한 인식 감각(sensus cogitativus)이, 선을 체계적으로 잘못 표현하는 사회 환경에 의해 형성되고 있는 것이다.

니코틴의 재브랜딩과 욕구의 교육

니코틴의 문화적 재브랜딩에 관한 Gold의 관찰은 통상적으로 받는 것보다 더 많은 주목을 받을 필요가 있다. 수십 년 동안 니코틴은 암, 만성 질환, 도덕적 실패가 쌓아 온 사회적 무게를 짊어지고 있었다. 그 오명은, 아무리 무딘 도구였을지라도, 교육적 기능을 수행하고 있었다. 그것은 해악에 관한 정보를 문화적 상상력 속에 새겨 넣었다. 니코틴을 수행 능력 향상 도구, 실리콘밸리의 생산성 보조제, 자기 최적화 문화의 일부로 재브랜딩하는 것은 정반대의 효과를 낳는다. 그것은 단순히 오명을 제거하는 데 그치지 않고 가치의 방향을 뒤집어, 그 물질을 성취, 집중, 사회적 정체성이라는 선(善)과 연결시킨다.

이것은 단순한 마케팅 환경이 아니라 형성 환경이다. 젊은이들은 무엇을 원해야 하는지, 무엇이 번영과 연결되는지, 집중하거나 소속감을 느끼고 싶을 때 무엇에 손을 뻗어야 하는지를 배우고 있다. 창업 문화나 게임 문화에서 공공연히 들고 다니는 전자담배 기기는 단순한 니코틴 전달 장치가 아니라, 특정한 선한 삶에 대한 이해를 가리키는 하나의 기호이다. 욕구와 상상력과 사회 환경의 일치를 진지하게 받아들이는 가톨릭 인간학은, 이것을 단순한 공중 보건 커뮤니케이션 문제로 다룰 수 없다.

임상적 사각지대와 동반(同伴)이 요구하는 것

Gold는 사목적·임상적 맥락 모두에서 진지하게 다룰 만한 실질적인 선별 검사의 공백을 지적한다. 대마초-니코틴 동시 사용은 대부분의 임상 현장에서 눈에 띄지 않는데, 생체지표 검사가 일상적으로 이루어지지 않고, 전자담배 및 파우치 사용은 자가 보고로 포착되지 않으며, 동시 금단 증상인 불안, 과민성, 수면 장애, 집중력 저하가 주요 정신과적 증상과 상당 부분 겹치기 때문이다. 불안을 호소하며 내원한 청소년이 대마초 금단, 니코틴 금단, 혹은 둘 다를 겪고 있을 수 있으며, THC 흡입 여부와 니코틴 파우치 사용 여부를 구체적으로 묻지 않는 임상 의사는 이를 완전히 놓치게 된다.

숙련된 상담에서 활용되는 협력적 초기 면담 모델, 즉 어떤 개입을 제안하기 전에 내담자가 실제로 무엇을 사용하고 있는지에 대한 공유된 그림을 먼저 만드는 방식은 여기서 선택 사항이 아니다.[^2] 이는 인식론적으로 필수적이다. "마리화나를 사용합니까?"라는 질문은 2026년에 신뢰할 수 있는 정보를 얻어내지 못한다. "무언가를 흡입합니까? 무엇을요? 얼마나 자주요? 파우치를 사용합니까?"가 올바른 질문이다.

사목적 동반도 동일한 인식론적 도전에 직면한다. 담배가 없으면 니코틴과 대마초도 없다고 가정하는 청소년 사목자나 학교 상담사는 청소년 물질 사용에 관한 낡은 모델로 일하고 있는 것이다. 물질은 존재한다. 다만 더 작고, 더 휴대하기 쉽고, 찾으려 하지 않는 누구에게나 보이지 않을 뿐이다.

형성이 다루어야 할 것

욕구에 관한 가톨릭 인간학은 단순히 의지력이나 정보를 통해 중독을 다루지 않는다. 그것은 질서 있는 습관을 통해, 욕구를 그 본래의 대상으로 향하게 함으로써, 그리고 그러한 재지향을 가능하게 하는 관계적 조건을 통해, 욕구의 점진적인 재형성을 향해 나아간다. 중독이 결여된 애착이 남긴 빈자리에 자리를 잡는다는 Maté의 임상적 관찰은, 의지가 충분한 선(善)을 필요로 한다는 토마스적 설명에 맞닿는다. 즉, 욕구를 올바로 질서 짓는 선들, 곧 우정, 의미, 아름다움, 하느님이 부재하거나 접근할 수 없거나 아직 충분히 만나지 못했을 때, 인간은 물질로 손을 뻗는다.

이는 대마초-니코틴 문제를 진지하게 다루는 형성 프로그램이 해악 감소 메시지에만, 심지어 덕 교육에만 머물 수 없다는 것을 의미한다. 청소년의 욕구가 형성되고 있는 구체적인 관계 환경에 주의를 기울여야 한다. 이 학교, 이 본당, 이 가정의 청소년들이 진정한 우정, 진정한 아름다움, 진정한 침묵, 진정한 목적을 만나고 있는가? 그러한 선들이 현존하고 질서 있게 놓일 때, 전자담배의 유혹이 사라지는 것은 아니지만, 그것은 경쟁해야 할 무언가와 만나게 된다.

Gold의 말은 옳다. 정상화된 대마초, 재브랜딩된 니코틴, 그리고 보이지 않는 전달 기기가 수렴하면서 보기 더 어렵고 따라서 과소평가하기 쉬운 위험 환경이 만들어진다. 사목적·임상적 대응은 먼저 이것을 명확히 보는 것에서 시작되어야 한다. Gold가 기술하는 구체적인 기기, 구체적인 패턴, 구체적인 동시 사용 역학을 파악하는 것, 그리고 더 어려운 질문을 던지는 것. 욕구 너머의 욕구는 무엇이며, 그것을 충족시키기 위해서는 무엇이 필요한가?

참고문헌

Gold, M. S. (2026년 6월 9일). 청소년 대마초-니코틴 동시 사용 증가.Psychology Today. https://www.psychologytoday.com/us/blog/addiction-outlook/202606/cannabis-and-nicotine-co-use-among-youth-is-rising

Ward, H. B., Bai, Y., Vandekar, S., Feola, B., Addington, J., Bearden, C. E., Cadenhead, K., Cannon, T. D., Cornblatt, B., Keshavan, M., Mathalon, D. H., Perkins, D. O., Seidman, L., Stone, W. S., Tsuang, M. T., Walker, E. F., & Woods, S. (2026). 종단적 대마초-담배 동시 사용과 정신증 위험.Nature Mental Health.

Bello, D., Connolly, J. G., Addington, J., Bearden, C. E., Cadenhead, K., Cannon, T. D., Cornblatt, B., Keshavan, M., Mathalon, D. H., Perkins, D. O., Seidman, L., Stone, W. S., Tsuang, M. T., Walker, E. F., Woods, S., Brady, R. O., Jr., Carrion, R. E., & Ward, H. B. (2026). 대마초와 담배 동시 사용은 정신증 임상 고위험군 개인의 신경인지 수행 저하와 연관된다.Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging. https://doi.org/10.1016/j.bpsc.2026.03.021

Mate, G. (2008).굶주린 유령들의 왕국에서: 중독과의 근접 조우. Knopf Canada.

Aquinas, T.Summa Theologiae, I-II, qq. 49-54 (습관에 관하여); qq. 77-78 (감각적 욕구 측면에서 죄의 원인에 관하여).

Vitz, P. C., Nordling, W. J., & Titus, C. S. (2020).가톨릭 그리스도교 인간학 메타모델. Divine Mercy University Press.

Suazo, B. (2020).Psicopatologia y mal moral. Ediciones Universidad San Damaso.